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De l’autre côté de la machine 

Publié en ligne le 11 février 2020
De l’autre côté de la machine 
Voyage d’une scientifique au pays des algorithmes

Aurélie Jean
Éditions de l’Observatoire, Collection de facto, 2019, 208 pages, 18 €

Un algorithme n’est pas une recette de cuisine mais plutôt un ensemble de règles opératoires utilisées afin de résoudre un problème de la façon la plus efficace et rapide possible. C’est ce qu’explique l’auteure dans cet ouvrage. Au fil des pages elle nous raconte son aventure avec les algorithmes et fait le récit de sa carrière.

Le livre s’ouvre sur l’histoire des algorithmes qui débute en Perse au IXe siècle – bien avant les ordinateurs ! Leurs fonctionnements et leur omniprésence dans notre environnement contemporain sont ensuite traités. On y apprend notamment qu’ils guident nos actions au quotidien et passent la plupart du temps inaperçus, se trouvant parfois aux endroits où on les attend le moins : dans notre cerveau ! Par exemple, en cherchant un produit au supermarché vous utilisez un algorithme (une stratégie) afin de pouvoir efficacement et rapidement sélectionner le produit convoité.

Depuis son doctorat à l’École des mines de Paris, Aurélie Jean code des algorithmes informatiques afin de faire des simulations composées de modèles mathématiques conçus pour prédire un comportement ou obtenir un résultat en fonction de certaines conditions. Avec ses simulations, l’auteure essaye de mieux comprendre les mécanismes qui se cachent derrière les phénomènes physiques, tels que l’élasticité du caoutchouc étudié durant sa thèse. L’intérêt des simulations est d’utiliser le virtuel pour comprendre le réel. Leur avantage, c’est qu’elles s’affranchissent d’un grand nombre de contraintes, telles que l’observation du déplacement des particules de carbone pendant la compression du caoutchouc – phénomène impossible à observer au microscope. Les simulations réduisent également le temps et le coût des tests effectués en laboratoire, et permettent d’extrapoler à partir d’un petit nombre d’observations ; l’estimation du nombre de koalas morts en Australie à cause des feux de forêts en est un exemple.

Après sa thèse, Aurélie Jean rejoint un laboratoire biomédical à l’université d’État de Pennsylvanie aux États-Unis pour travailler à l’élaboration d’un tissu cardiaque plus flexible qui pourrait servir à réparer les tissus malades du myocarde après un infarctus. C’est à ce moment qu’elle prend conscience de l’interdisciplinarité de son travail, de l’importance de la collaboration en recherche et des biais algorithmiques, biais qui peuvent entraîner des discriminations. Par exemple, Amazon avait entraîné un algorithme de recrutement sur la base de données des embauches des dix années précédentes où la majorité des postes avaient été pourvus par des hommes ; l’algorithme en a donc conclu, à tort, que les hommes étaient de meilleurs candidats.

Le livre est parsemé d’anecdotes sur le rôle qu’ont joué les biais algorithmiques sur la carrière de l’auteure ainsi que sur sa pratique des sciences numériques. A. Jean illustre les indignations que peuvent susciter les algorithmes avec l’affaire de Facebook-Cambridge Analytica 1, où elle critique notamment les questions trop générales et naïves posées par le Congrès des États-Unis lors de son interrogation de Mark Zuckerberg. Elle suggère qu’avec un peu plus de compétences technologiques sur le fonctionnement des algorithmes, les membres du Congrès auraient pu livrer une meilleure performance en posant au patron de Facebook des questions plus incisives. À la suite de cette affaire, la défiance du public vis-à-vis du géant des réseaux sociaux poussa certains observateurs français à dénoncer Facebook comme étant le premier responsable du mouvement des « gilets jaunes ». Accusation infondée que contredit fortement l’auteure 2.

C’est en raison des nombreuses incompréhensions que suscitent les algorithmes qu’Aurélie Jean a entrepris l’écriture de ce livre. Elle y détaille dans un format accessible ses connaissances sur le fonctionnement des algorithmes, leurs limites et leurs applications. L’ouvrage constitue une introduction facile et légère à destination du grand public.

1 Scandale politique qui a éclaté au début de 2018 quand il fut révélé que Cambridge Analytica avait recueilli les données personnelles de millions d’utilisateurs de Facebook sans leur consentement afin de cibler le contenu de publicités politiques.

2 Voir son article dans Le Point, 15 décembre 2018.