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L’Astronomie au service de tous

Publié en ligne le 14 janvier 2010
L’Astronomie au service de tous

Ouvrage collectif
IMCCE (77 avenue Denfert-Rochereau – 75014 Paris), 2009, 96 pages, 8 €

Dans le cadre de l’Année mondiale de l’Astronomie, l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) nous fait parcourir un certain nombre de domaines de l’Astronomie qui sont liés à des activités ou des phénomènes concernant la vie pratique des terriens.

L’élaboration des calendriers est un problème ancien. On y inclut le calcul de la date de Pâques. On aurait aimé que ce chapitre se pose des questions sur la validité à très long terme de notre actuel calendrier, dit grégorien, du fait du ralentissement de la rotation terrestre.

La détermination de l’heure n’est plus du ressort des astronomes, mais des physiciens, même si l’Observatoire de Paris reste chargé de diffuser l’heure légale. Les controverses sur les avantages et inconvénients de l’introduction de secondes intercalaires pour rattraper les variations de la rotation terrestre sont évoquées. On rappelle que les horloges atomiques sont indispensables au fonctionnement du GPS et du futur GALILEO. Une retombée de ces recherches sera le rattachement du kilogramme à des mesures physiques plus précises et plus stables que l’étalon actuel en platine iridié.

Le calcul des éphémérides est l’une des activités les plus anciennes des astronomes. On peut y rattacher l’étude des dangers éventuels de collision entre un corps céleste et la Terre ou un vaisseau spatial.

Enfin la surveillance du Soleil, spécialité de l’Observatoire de Meudon a de nombreuses applications pratiques lors des maxima de l’activité de notre étoile.

En conclusion, un livre bien fait, bien illustré, totalement rigoureux sur le plan scientifique, riche d’informations que l’on ne trouve pas partout. Une remarque cependant : bien que le texte ne le dise jamais, peut-on justifier l’Astronomie (ou toute autre science fondamentale) uniquement par les applications concrètes de certains des domaines qu’elle aborde ?


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Auteur de la note

Jean Gunther

Jean Gunther (1934 – 2020), ingénieur polytechnicien (...)

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