La radioactivité est-elle réellement dangereuse ?

La beauté fascinante de la radioactivité se double de nos jours d’une inquiétude sur ses effets, qui va de la saine précaution à la peur irraisonnée.

Jean-Marc Cavedon est un physicien nucléaire qui travaille au Commissariat à l’énergie atomique ¹ (CEA) en tant que directeur de la prévention et de la sûreté nucléaire. Il a déjà écrit plusieurs ouvrages sur la radioactivité à destination du grand public ².

Ce petit livre est découpé en quatre parties, d’inégales longueurs, mais structurées logiquement, « pour que chacun puisse se forger sa propre opinion » (p. 19). La première partie fait office d’introduction sur le sujet : les origines et la nature de la radioactivité sont présentées, ainsi que son utilisation scientifique. Puis viennent les dangers pour la santé, qu’il faut distinguer de la notion de risque.

La seconde partie présente les unités de mesure de la radioactivité : le becquerel pour dénombrer les désintégrations des noyaux atomiques ; le gray, qui permet de prévoir les effets déterministes sur la santé ; le sievert, qui permet de quantifier les effets aléatoires à long terme, en particulier l’augmentation du risque de cancer. Dans ce dernier cas, selon l’auteur, pour les doses inférieures à 100 millisieverts (mS), l’état de la connaissance ne permet pas de trancher de façon certaine entre une relation linéaire sans seuil (RLSS) entre dose et effet, ou l’existence d’un seuil qui rend sans danger les doses très faibles ³. Les prévisions les plus pessimistes retiennent l’hypothèse RLSS.

La troisième partie – la plus volumineuse – donne des réponses détaillées et argumentées à de nombreuses questions pertinentes. Où l’on apprend qu’il ne faut pas craindre la radioactivité naturelle, que vivre près d’une centrale nucléaire n’est pas dangereux (hors accident) et que l’on peut manger normalement des champignons sans inquiétude. Les conséquences sanitaires de l’accident de Tchernobyl (1986) – une « catastrophe inacceptable » (p. 61) – sont explicitées : quelques centaines de décès pour des expositions aux fortes doses et de légers taux d’excès de cancers, dans l’hypothèse de la RLSS pour les personnes exposées à des faibles doses^3, 4, mais surtout un drame humain (stress, évacuations, conséquences économiques). Puis sont décrites celles à prévoir pour la population japonaise suite à l’accident de Fukushima (2011) : le drame humain de l’évacuation et, au maximum, quelques dizaines de cancers supplémentaires dans l’hypothèse de la RLSS. L’auteur aborde aussi la problématique des déchets nucléaires qu’il préconise de stocker en couches géologiques profondes.

Dans la quatrième et dernière partie, J.-M. Cavedon revient en détail sur les connaissances en radiobiologie et épidémiologie, avec le souci constant d’explications claires et abordables. Il précise notamment que l’hypothèse RLSS tend à être invalidée, mais pas encore « de façon indiscutable » (p. 103). Il regrette néanmoins que les incertitudes des données épidémiologiques soient parfois « remplacées par des affirmations de dangerosité d’une technologie, clamées sans fondement par des personnes sans compétence connue » (p. 104).

Il en appelle finalement à une juste information des citoyens afin que les décisions à venir soient prises correctement : « il faut que ceux qui n’avaient pas la parole la prennent, mais qu’ils prennent aussi la pleine mesure des responsabilités qui les attendent » (p. 111).

L’ensemble est complété par une bonne dizaine de références de livres et de sites Internet de différents niveaux d’accessibilité. Finalement, cet ouvrage répond à son objectif de communication concise et claire vers le grand public. On ne peut que recommander vivement sa lecture à toute personne intéressée pour comprendre le fond des enjeux concernant les dangers de la radioactivité.